Een sterk Team

Hun relatie doorbreekt stereotypes. Bijvoorbeeld op het gebied van snelheid. Als Danny met meer dan 100 kilometer per uur op zijn racefiets zit, gaat hij extreem snel. Stéphane kan daar alleen maar om lachen. Voor haar is een topsnelheid van 300 kilometer per uur in een raceauto dagelijkse kost. Ze krijgt er niet eens een snellere hartslag door. Hoewel hun beroepen heel verschillend zijn, was het de sport die Danny en Stéphane samenbracht. De 30-jarige profwielrenner was op 16-jarige leeftijd al Nederlands kampioen bij de jeugd en tegenwoordig is hij bij Team BORA - hansgrohe één van de beste leadouts ter wereld. Af en toe staat hij ook zelf op het podium, zoals recent tijdens ‘Rund um Köln’. Zeker ook een kwestie van genen. Hij is namelijk de zoon van Jean-Paul van Poppel, meervoudig etappewinnaar in de Tour de France. En Danny’s moeder, Leontien van der Lienden, deed mee aan de individuele wegwedstrijd tijdens de Olympische Spelen van 1984 in Los Angeles. Ook Stéphane heeft een beroemde vader. Peter Kox was in zijn tijd een bekende autocoureur. Al op negenjarige leeftijd zat Stéphane in een cart. En ze maakte – na een uitstapje in de paardensport – snel carrière in de motorsport. De 29-jarige heeft inmiddels punten verzameld in verschillende raceklassen, van de GT World Challenge Europe Endurance Cup tot de Asian Le Mans Series. In een klein land zoals Nederland was het natuurlijk onvermijdelijk dat deze twee sporters elkaar zouden tegenkomen. In de lente van 2019 leerden Stéphane en Danny elkaar kennen en werd een kopje koffie gevolgd door een etentje. Om een lang verhaal kort te maken: zes maanden later gingen ze samenwonen en sindsdien zijn ze onafscheidelijk.  

Even later kwam corona. Een serieuze test voor hun prille relatie. “Daarvoor hadden we allebei ons eigen leven. We reisden veel. Maar opeens waren we 24 uur per dag samen,” zegt Stéphane, “maar het ging echt goed.” Daarnaast studeerde Stéphane rechten vanuit huis. In die tijd begonnen Stéphane en Danny ook meer samen te koken. Voor hen als profsporter was voeding altijd al een belangrijk onderwerp. Want gezond eten is de basis voor goede prestaties en optimaal herstel. En ze moeten extreem fit zijn, want ze sporten beiden op het allerhoogste niveau. Gezonde en bewuste voeding is voor Danny zelfs nog een tikkeltje belangrijker dan voor Stéphane, legt hij uit: “Autocoureurs hebben een motor in de auto. Bij wielrennen ben je zelf de motor. En om goed te kunnen presteren, heeft die motor altijd de beste brandstof nodig.” Voor Danny betekent dat veel pasta en rijst, veel koolhydraten. “Ik kann niet alleen salade eten. Ik moet ervoor zorgen dat ik voldoende energie binnenkrijg,” vertelt hij. “Anders put ik mijn lichaam uit. Gelukkig kan ik tijdens wedstrijden terecht bij de BORA Cooking Truck.”  

Thuis eet Danny graag spruitjes en asperges. Twee groenten die Stéphane niet zo lekker vindt – op zijn zachtst gezegd. Ze houdt sowieso niet zo van groenten. En dan is er ook nog koriander. Zij is er gek op, Danny helemaal niet. Daarom krijgt hij eerst zijn eten zonder koriander en doet Stéphane haar portie er later op. Toch hebben ze ook iets gemeenschappelijks: ze eten allebei weinig vlees. Ook al is Danny bezig met een inhaalrace, Stéphane is zonder twijfel de beste kok. Op dit moment zijn haar favorieten de Mexicaanse en Thaise keuken. En ze houdt er ook van om recepten te veranderen en zelf iets te bedenken – met meer koolhydraten. “Gelukkig is Danny een sprinter en geen klimmer,” zegt Stéphane. “Dus hij hoeft niet op elke gram lichaamsgewicht te letten.”  

In 2022 werd hun relatie opnieuw op de proef gesteld. Toen kreeg Stéphane een aanbod dat ze niet kon weigeren. Ze kon gaan werken als pitreporter tijdens de Formule 1-races die worden uitgezonden door Viaplay. “Formule 1 is het toppunt van de autosport en erg populair, vooral in Nederland,” legt Stéphane uit. Dus aarzelde ze geen seconde en nam het aanbod aan. Met groot succes. Het gevolg was dat ze Danny een jaar lang weinig zag. Ze waren allebei vrijwel non-stop onderweg. “Soms zagen we elkaar meer dan een maand niet,” herinnert Stéphane zich. Na haar intermezzo als verslaggever nam Stéphane echter weer plaats achter het stuur. 

De vraag die opkomt bij dit highspeedkoppel is: hebben hun sporten ook iets gemeen? “Nou, we moeten allebei zo snel mogelijk een bepaalde afstand afleggen, de beste lijn in de bochten vinden en al onze ervaring gebruiken,” zegt Danny. “En mentaal lijken onze sporten ook erg op elkaar. Je komt in een soort tunnel terecht.” Maar Danny traint nog liever dan dat hij racet. “Je kunt het overal doen, je ziet van alles, en je staat midden in de natuur en in het echte leven. En je kunt altijd ergens stoppen, op een mooi plekje, en een kopje koffie drinken,” zegt hij.  

Als het in haar schema past, gaat Stéphane naar de wielerwedstrijden waar Danny aan meedoet – zoals bijvoorbeeld de voorjaarsklassiekers of Parijs-Nice. Of ze pakken allebei de racefiets om samen door Zuid-Frankrijk te toeren. “De eerste keer dat we op de fiets zaten,” vertelt Danny, “stopte Stéphane plotseling midden in een afdaling en stapte van haar fiets. Ze wilde haar remmen laten afkoelen, wat extreem belangrijk is in de autosport, maar niet echt bij het wielrennen.” Wat trouwens verrassend is: als ze met z’n tweeën in de auto zitten, zit Danny altijd achter het stuur. Stéphane rijdt namelijk niet graag op de openbare weg. 2023 is een bijzonder jaar voor Stéphane en Danny: want op 26 juli, Danny’s 30e verjaardag, zijn ze getrouwd. Stéphane heet dan officieel Van Poppel-Kox. Het jonge echtpaar is van plan om zich op termijn meer op hun gezinsleven te richten, en meer vrije tijd te hebben. Het kan echter nog wel even duren tot het zover is. Ze zijn allebei namelijk te goed in hun sport en ze vinden het te leuk om er in de nabije toekomst al mee te stoppen.