Une équipe de choc

Leur relation fait sauter les clichés. Notamment en matière de vitesse. Quand Danny dépasse 100 km/h sur son vélo de course, il flirte avec l’extrême limite de sa monture. Stéphane, elle, se contente d’en sourire. Le quotidien de ses courses lui fait en effet atteindre régulièrement, et sans sourciller, les 300 km/h. Même avec des métiers aussi différents, c’est néanmoins le sport qui a réuni Danny et Stéphane. À 16 ans déjà, le Néerlandais, cycliste professionnel aujourd’hui âgé de 30 ans était champion cadet de son pays. Avec l’équipe BORA - hansgrohe, il est désormais l’un des meilleurs lanceurs de sprint au monde. Comme dernièrement sur le Tour de Cologne, il lui arrive parfois de monter lui-même sur le podium. Une histoire de pedigree, à n’en pas douter. Il est en effet le fils de Jean-Paul van Poppel, multiple vainqueur d’étapes sur le Tour de France, et de Leontien van der Lienden, qui a participé à l’épreuve de course sur route des Jeux olympiques de Los Angeles en 1984. Stéphane, elle aussi, a grandi inspirée par un père dont le nom n’est pas étranger aux férus du sport automobile. Dans sa période active, Peter Kox était en effet un pilote de renom. Dès l’âge de 9 ans, la Néerlandaise prenait place dans un kart, pour faire carrière, après un bref passage dans l’équitation, dans le sport automobile. Depuis, la pilote de 29 ans a fait ses preuves dans de nombreuses courses, des coupes de GT d’endurance à l’Asian Le Mans Series. Pour les deux célèbres sportifs néerlandais, la rencontre était inévitable. Stéphane et Danny ont fait connaissance au printemps 2019. Un café s’est suivi d’un dîner et, six mois plus tard, ils emménageaient ensemble pour ne plus se séparer. 

Peu après éclatait la pandémie de coronavirus. Une « étape de montagne », pour ainsi dire, qui allait éprouver la jeune relation. « Avant, on vivait nos vies individuellement, on voyageait beaucoup. Et tout à coup, on s’est retrouvés 24 heures par jour ensemble, » raconte Stéphane, « mais ça s’est vraiment passé le mieux du monde. » Stéphane a suivi des études de droit à distance. À cette période, Stéphane et Danny se sont mis, de plus en plus, à cuisiner ensemble. Pour les sportifs de haut niveau, la nutrition a toujours été un thème central. En effet, manger sain est la base de bonnes performances et d’une bonne récupération. Évoluant au plus haut niveau de leurs disciplines respectives, les deux sportifs doivent faire preuve de capacités physiques exceptionnelles. Et en l’occurrence, une alimentation soignée et réfléchie est encore plus cruciale pour Danny que pour Stéphane. Comme il l’explique : « Les pilotes automobiles ont un moteur dans leur voiture. Le cycliste est luimême le moteur. Pour rester performants, les moteurs ont besoin de la meilleure essence. » Pour Danny, cela signifie beaucoup de pâtes et de riz, et généralement beaucoup de glucides. « Je ne peux pas manger que de la salade : je dois faire attention à conserver un apport suffisant en énergie, » confie-t-il. « Sinon, je ruine mon corps. Quand je participe à des courses, j’ai la chance d’être suivi par le BORA Cooking Truck. »  

Chez lui, Danny aime manger des choux de Bruxelles et des asperges. Deux légumes que Stéphane n’aime pas du tout, pour le dire joliment. D’une manière générale, elle n’est pas amatrice de légumes. Il y a la coriandre, qu’elle adore, mais Danny n’aime vraiment pas. Alors, Danny prépare ses plats sans coriandre et Stéphane assaisonne sa part avec de la coriandre. Mais ils ont néanmoins un point commun : tous deux ne mangent que peu de viande. Même si Danny progresse, Stéphane reste incontestablement la meilleure cuisinière. Ses plats préférés du moment sont les spécialités mexicaines et thaïlandaises. Et elle aime aussi modifier les recettes et réaliser ses propres créations. Notamment pour y ajouter un peu de glucides. « Heureusement, Danny est sprinteur et pas grimpeur, » déclare Stéphane. « Il n’a pas besoin de faire scrupuleusement attention à chaque gramme. »  

En 2022, leur relation a de nouveau été mise à l’épreuve. Stéphane a en effet reçu une offre irrésistible : la television néerlandaise voulait la recruter en tant que journaliste pour la Formule 1. « La Formule 1 est le plus grand des sports automobiles, et est très populaire aux Pays-Bas, » explique Stéphane. Aussi n’a-t-elle pas hésité une seule seconde et a accepté le job. Non sans succès. Ils ont alors passé une année à se voir très peu, avec Danny. Tous deux étaient en effet pratiquement toujours en déplacement. « Il nous est arrivé de ne pas nous voir pendant plus d’un mois, » se souvient Stéphane. Après ce passage dans le monde du journalisme, Stéphane est retournée sur les circuits. Mais dans ce couple à grande vitesse, les deux disciplines ont-elles aussi des points communs ? «  

Bien sûr : on a tous les deux pour but de parcourir un trace défini aussi rapidement que possible, trouver la meilleure courbe dans les virages et exploiter toute notre experience en course, » déclare Danny. « Et dans nos deux sports, le mental est similaire : on se concentre pour courir comme dans un tunnel. » Mais plus encore que la course, Danny adore l’entraînement. « On peut vraiment aller partout, voir des choses différentes, faire un avec la nature et se rapprocher au plus près de ce qu’est vraiment la vie. Et on peut à tout moment s’arrêter à un endroit particulièrement beau pour boire un café, » décrit-il.  

Quand son agenda le permet, Stéphane assiste aux courses de Danny, comme les Classiques de printemps ou le Paris-Nice. Il leur arrive aussi à deux d’arpenter les routes du Sud de la France à vélo. « Sur notre première sortie à vélo ensemble, » raconte Danny amusé, « Stéphane s’est soudain arrêtée en pleine descente pour descender de son vélo et laisser refroidir ses freins. C’est très important en sport automobile, mais pas sur un vélo. » Chose étonnante : quand ils prennent la voiture à deux, c’est toujours Danny qui est au volant. Stéphane n’aime pas rouler sur les routes ouvertes à la circulation. L’année 2023 s’est montrée particulière pour Stéphane et Danny : le 26 juillet, jour du 30e anniversaire de Danny, ils se sont mariés. Stéphane s’appelle désormais officiellement van Poppel- Kox. Le projet du couple est, à moyen terme, de mettre en avant la vie de famille et de profiter de davantage de liberté. Mais cela attendra encore un peu. Les deux sont en effet bien trop bons dans leur sport et y trouvent bien trop de passion pour penser à s’arrêter de sitôt.